Il ferro svolge una funzione chiave nella formazione dell’emoglobina ed è quindi di importanza fondamentale per il trasporto dell’ossigeno. I vitelli giovani crescono rapidamente, accumulano un consistente volume di sangue e sviluppano il loro sistema metabolico e immunitario. Il fabbisogno giornaliero di ferro dei vitelli è di circa 100 mg. Tuttavia, l’assunzione tramite latte intero non è sufficiente, poiché questo contiene soltanto circa 0,5 mg di ferro per litro. Anche con un consumo di 10–15 litri di latte al giorno, pertanto, il vitello riceve quotidianamente soltanto 5–8 mg di ferro e quindi meno del 10% del suo fabbisogno!

La conseguenza classica è l’anemia da carenza di ferro, riscontrabile tramite i valori di emoglobina o di ematocrito. Tuttavia, anche in assenza di anemia evidente, un livello di ferro troppo basso può costituire un fattore limitante, soprattutto se i vitelli sono già sottoposti a stress, ad esempio per trasferimenti, episodi di diarrea o cambiamenti nell’alimentazione.

Recentemente ci siamo imbattuti in un caso particolare presso un cliente canadese. I dati registrati dal sistema automatico CalfExpert indicavano un basso consumo di latte e lo stato di salute complessivo dei vitelli non era ottimale. Dopo diversi tentativi falliti, il cliente ha somministrato ai vitelli un’iniezione di ferro, e già dopo due giorni questi hanno mostrato un miglioramento significativo.

Tuttavia, sempre più esperti sostengono che l’arricchimento del latte intero con integratori di ferro debba essere valutato con cautela, poiché anche i microorganismi patogeni necessitano di ferro per il loro sviluppo. Una somministrazione di ferro precoce e in dosi elevate potrebbe favorirne la proliferazione e, di conseguenza, aumentare il rischio di diarrea.

Tali episodi di diarrea possono inoltre essere ulteriormente favoriti dall’aumento dell’osmolalità del latte intero, dovuto all’aggiunta di minerali tramite il prodotto di arricchimento. Per un approfondimento al riguardo si rimanda al blog di Holm & Laue.

La strategia più efficace consiste in una profilassi adeguata al sistema di alimentazione adottato. Diversi studi internazionali mettono a confronto la somministrazione per via sia orale e parenterale (bypassando il tratto gastrointestinale, ad esempio tramite iniezione). Entrambe le modalità possono migliorare i parametri ematici; ciò che conta davvero, però, è la sicurezza e l’affidabilità dell’applicazione pratica. In presenza di una carenza accertata, un’integrazione mirata può risultare molto utile, a condizione che il dosaggio sia corretto. Particolarmente per gli integratori da aggiungere al latte intero, infatti, un dosaggio preciso è tanto importante quanto difficile da garantire.

Nella pratica si è rivelato efficace un approccio basato su tre elementi complementari:

• Prevedere l’apporto di ferro nel sistema di alimentazione a base di latte intero (e non intervenire solo quando compaiono i problemi).
• In via opzionale, per l'arricchimento del latte intero, si può valutare una somministrazione di ferro una tantum, tramite pasta orale o iniezione.
• Favorire un'assunzione precoce e costante dell’alimento solido, poiché nel mangime solido è presente ferro in quantità sufficiente.

L’apporto di ferro non è un tema limitato a singoli casi, ma rappresenta un punto chiave nella gestione degli allevamenti a latte intero. Un apporto di ferro insufficiente può trasformarsi in breve tempo in un fattore limitante. La necessità di integrare ferro dipende dallo stato di salute generale dei vitelli.

Occorre tuttavia prestare attenzione ai rischi legati a un uso indiscriminato di integratori di ferro nel latte intero, poiché un eccesso potrebbe creare problemi di diarrea.