L’importanza del primo pasto vitale del vitello subito dopo la nascita non verrà mai sottolineata abbastanza. Non è solo importante ricordare che il vitello deve la sua prima immunità esclusivamente al colostro: anche in natura, la prima cosa che il vitello fa non appena riesce a stare in piedi è cercare la mammella e poi bere il colostro.

Oltre a questo aspetto naturale, bisogna anche tenere presente che in futuro ci saranno sempre meno farmaci (soprattutto antibiotici) utilizzabili in agricoltura. Pertanto, il principio “prevenire è meglio che curare” non è solo un atteggiamento eticamente corretto, ma una reazione necessaria alle limitate opzioni di trattamento delle malattie dei vitelli nel prossimo futuro. L’ottimizzazione dell’immunità dei vitelli ne promuove la salute e li rende resistenti agli agenti patogeni con cui inevitabilmente entreranno in contatto. Molto è stato scritto e detto sul modo corretto di fornire il colostro e sullo sviluppo dell’immunità del vitello. Non c’è molto da aggiungere! Un solo esempio: Godden et al 2019 : Colostrum Management for Dairy Calves.

Il corretto apporto di colostro è alla base di tutti gli altri componenti del NativeCalfConcept. Vorremmo quindi riassumere qui i punti più importanti della gestione del colostro:

1.1. Migliore qualità: 50 g IgG/litro

1.1.1. Contenuto di immunoglobuline

Il contenuto di immunoglobuline del colostro deve essere controllato (utilizzando un rifrattometro Brix) e documentato. Se il contenuto di IgG è di 50 g/l (corrisponde a un Brix > 22%), il colostro può essere utilizzato come primo pasto. Se la qualità è inferiore, è necessario passare a un colostro migliore da una scorta immagazzinata o assicurarsi che almeno 4 litri siano effettivamente consumati (vedere 1.2.).

Il latte di transito, ovvero il latte che va dalla seconda mungitura alla prima consegna al caseificio, contiene ancora ingredienti preziosi come anticorpi e altre importanti sostanze bioattive che hanno un effetto locale positivo nell’intestino e promuovono lo sviluppo dei villi intestinali e del microbioma intestinale. Dovrebbe essere somministrato il più a lungo possibile per continuare a promuovere una sana colonizzazione della flora intestinale con i suoi preziosi ingredienti.

In seguito si dovrebbe dare la preferenza al latte intero. Il latte intero è adattato in modo ottimale agli enzimi digestivi dei vitelli giovani. Questo perché i vitelli giovani possono digerire solo caseina e lattosio di alta qualità. Lo spettro enzimatico dell’abomaso non consente la digestione di proteine vegetali e carboidrati fino all'età di 4-5 settimane.

Come già detto, per un’alimentazione ottimale nelle prime 4-5 settimane di vita i vitelli hanno bisogno di caseina e lattosio. Se il sostituto del latte deve essere somministrato nella fase iniziale perché non è possibile utilizzare il latte intero, è necessario prestare attenzione a garantire la migliore qualità e la massima digeribilità per i vitelli giovani. Non tutti i sostituti del latte soddisfano tali condizioni. Pertanto, al momento della scelta del sostituto, è necessario controllare attentamente gli ingredienti. Eventualmente è necessario richiedere ulteriori informazioni dal fornitore di sostituto, ad esempio sui seguenti punti:

Se, come descritto in precedenza, si utilizzano mangimi diversi (latte intero e sostituto), la transizione da un mangime all’altro deve essere il più agevole possibile.

L’apparato digerente ha spesso bisogno di 5-10 giorni per adattarsi ai nuovi alimenti. Pertanto, quando si passa dal latte intero al MAT, il passaggio deve avvenire lentamente.

Con il taxi del latte ciò risulta difficoltoso. Di solito viene preparata una miscela con la stessa composizione per tutti i vitelli. Transizioni lente per i vitelli non sono quindi fattibili.

Tuttavia, con l’abbeveratoio automatico CalfExpert, queste transizioni risultano molto semplici. Vengono apportate modifiche adeguate nella curva del mangime. Ogni giorno cambia la proporzione di entrambi i mangimi.

Ciò è possibile anche per l’alimentazione con due sostituti del latte diversi. Un sostituto del latte di alta qualità per i giovani vitelli e un sostituto adattato alle esigenze dei vitelli in fase di svezzamento.

La somministrazione del latte dovrebbe avvenire esclusivamente mediante tettarella, al fine di soddisfare il bisogno naturale di suzione. L'alimentazione a secchiello senza tettarella non è adatta alla fisiologia dei vitelli e può, nel peggiore dei casi, far sì che il latte finisca nel rumine.

Grandi quantità di liquidi di almeno 10-12 litri di latte al giorno promuovono la crescita dei vitelli. Ciò ha effetti positivi a lungo termine sullo sviluppo futuro della giovenca fino alla produzione di latte della mucca in lattazione. Queste scoperte sono state confermate in molte ricerche internazionali e sono ampiamente riconosciute nella pratica.

Il tratto digestivo dei vitelli/delle giovenche è completamente sviluppato solo tra i 4 e i 6 mesi. Solo a questa età le proporzioni degli stomaci dei vitelli corrispondono a quelli delle vacche adulte. Di conseguenza, solo a questa età i vitelli possono digerire bene il foraggio grezzo e il mangime concentrato similmente alle vacche adulte. Ciò potrebbe significare che i vitelli dovrebbero essere alimentati con il latte fino a questa età per garantire uno sviluppo inostacolato, almeno in parte.

Tradizionalmente, i vitelli vengono svezzati dal latte a 8-10 settimane. In alcuni paesi lo svezzamento avviene anche prima. Tuttavia, va considerato che i vitelli iniziano a sviluppare gli enzimi in grado di digerire le proteine vegetali e i carboidrati solo a 4-5 settimane. Come descritto sopra, in natura trascorrono molte settimane prima che il giovane bovino diventi completamente indipendente dall’alimentazione con latte. Se il vitello viene svezzato già a 8-10 settimane, il sistema digestivo spesso è sovraccaricato, causando il cosiddetto “calo da svezzamento”, in cui il vitello smette di crescere per 1-2 settimane o addirittura perde peso. Ciò dimostra che a questa età il vitello non è in grado di sostituire completamente la perdita di energia dal latte con mangimi vegetali. La situazione diventa drammatica se lo svezzamento avviene in modo molto repentino, ad esempio, eliminando semplicemente un intero pasto.

Un altro effetto riscontrato dalle ricerche più recenti è una latente acidosi che i vitelli possono attraversare: con la sottrazione del latte, il vitello sperimenta la fame e di solito consuma rapidamente quantità maggiori di mangime concentrato (che è effettivamente lo scopo di questa misura). Nel rumine, durante la decomposizione di amido, zucchero e carboidrati, si generano elevate quantità di acidi grassi a catena corta, che potrebbero non essere tamponati dal rumine. Ciò può portare all’acidosi ruminale. Se gli acidi grassi raggiungono anche l’intestino, può verificarsi un’acidosi del colon. (Neubauer et al 2020: Starch-Rich Diet Induced Rumen Acidosis and Hindgut Dysbiosis in Dairy Cows of Different Lactations)

Nella maggior parte dei casi, ciò accade inosservato e i vitelli soffrono di acidosi subclinica. Le infiammazioni intestinali e altri danni possono essere la conseguenza.

Tuttavia, questo non significa necessariamente che dobbiamo effettivamente alimentare i vitelli con il latte fino a 6 mesi. Nelle giuste condizioni, i vitelli possono essere svezzati completamente dal latte anche prima. Raccomandiamo quindi di iniziare a ridurre gradualmente le quantità di latte intorno alle 5-6 settimane. La fase di svezzamento può durare ulteriori 6-7 settimane. In questo modo, i vitelli si abituano lentamente all’assunzione di mangime secco e continuano al contempo a ricevere latte altamente digeribile.

Ciò su cui bisogna prestare attenzione nella pianificazione della curva alimentare adeguata è approfondito in questo articolo del blog .

8.1. Assunzione di mangime concentrato: Il pericolo di un’assunzione di mangime concentrato troppo precoce e troppo rapida è stato già discusso nell’ultimo punto. Dopotutto, l’obiettivo di ogni allevatore di bovini è allevare ruminanti sani. Pertanto, è importante offrire ai vitelli il giusto mangime secco durante la fase di svezzamento. È importante offrire ai vitelli componenti alimentari facilmente digeribili che non portino all’acidosi descritta. Ad esempio, fornitori di energia come mais e avena sono molto più adatti nell’alimentazione dei vitelli rispetto all’amido di frumento molto rapidamente disponibile.

Nella nostra serie di blog con tre articoli approfondiamo in particolare su cosa è importante nell’alimentazione con mangime concentrato. Ecco il link per la prima puntata.

In natura, la madre e il vitello appena nato si separano dalla mandria alcuni giorni dopo la nascita. Questo protegge il giovane vitello e rafforza il suo legame con la madre. Successivamente si può osservare di nuovo una separazione nella mandria. Questa volta sono i vitelli che si separano dalla mandria di vacche per esplorare il mondo insieme in gruppi della stessa età.

Entrambe le osservazioni forniscono utili indicazioni su come possa funzionare un allevamento di gruppo di vitelli senza stress nei moderni allevamenti di bovini da latte.

1. Quando la separazione tra vacca e vitello è gestita in modo aziendale, ha senso mettere un altro animale al fianco del vitello, con cui può interagire e costruire un legame sociale. In questo caso, spesso non si nota alcuna sofferenza da separazione nel vitello dopo la nascita. Qui sono adatti piccoli gruppi di 2-3 vitelli. Per la madre, la sofferenza da separazione è maggiore. Tuttavia, se la separazione avviene solo dopo uno o due giorni, è molto più pronunciata, poiché si è già sviluppato un legame più forte.
2. Nel gruppo, i vitelli devono avere abbastanza spazio per giocare e devono trovare incentivi per intrattenersi. È necessario che i vitelli abbiano aree protette per sdraiarsi, dormire e riposare, luoghi tranquilli per mangiare e molto spazio per muoversi liberamente. Inoltre, la differenza di età non dovrebbe essere troppo grande. Un massimo di 2 settimane di differenza di età è l’ideale. Ciò significa che i gruppi, in base alla dimensione dell’azienda, non sono particolarmente grandi. L'offerta di spazio per i vitelli dovrebbe essere compresa tra 2,5 e 4 m² per vitello.

L’allevamento in TwinHutch o anche in piccoli gruppi fino a 5 vitelli presenta tuttavia alcuni punti deboli, in quanto di solito è basato sull’alimentazione a secchiello. Se si vuole tenere conto di tutti i punti summenzionati per l’alimentazione naturale con un cambio di cibo delicato e tante piccole porzioni, l’uso di un abbeveratoio automatico di latte è quasi inevitabile.

Finora, è pratica comune abituare i vitelli all’abbeveratoio automatico solo dopo 2-3 settimane. A quel punto vengono trasferiti dal recinto singolo o gemellare al gruppo più grande. Ciò comporta però molto lavoro aggiuntivo, poiché i vitelli devono essere addestrati a due diversi sistemi di alimentazione (prima il secchio con la tettarella, poi la stazione di abbeveraggio).

L’orientamento ai veri e naturali bisogni dei vitelli in termini di alimentazione e interazione sociale con altri vitelli in un allevamento collettivo rispettoso delle esigenze dell’animale offre il massimo benessere animale negli allevamenti di bovini da latte a gestione convenzionale.

Anche i vantaggi economici per l’azienda sono evidenti. Nonostante i costi maggiori per una alimentazione più intensiva e prolungata dei vitelli, si verificano successivamente minori costi (grazie a una migliore salute, maggiore fertilità e una vita più lunga) e maggiori guadagni (grazie a una maggiore produzione di latte fino alla seconda lattazione).

Quindi, una situazione vantaggiosa sia per l’allevatore, sia per l’animale!

Di seguito, per completezza, intendiamo affrontare i punti più importanti prima del parto, poiché la salute del vitello dipende anche dalla salute della vacca e da una buona gestione del parto.

A) Gestione tranquilla delle vacche in asciutta, per garantire lo sviluppo ottimale del feto

La vita del vitello inizia non solo con il parto, ma già con la fecondazione dell’ovulo. Anche se il feto è ottimamente protetto nell’utero della madre, l’alimentazione e l’allevamento della vacca possono avere grandi influenze sullo sviluppo del vitello prima e dopo il parto (pre- e postnatale).

1. Influenze dell’alimentazione sullo sviluppo del feto: Durante la fase di asciutta, si è dimostrato che un’alimentazione a due fasi per le vacche funziona bene. Da 6 a 8 settimane prima del parto, viene somministrata una razione a basso contenuto energetico per evitare l'ingrassamento delle vacche e i problemi di parto correlati per il vitello, nonché problemi metabolici per la madre. Nelle ultime tre settimane, il feto cresce molto rapidamente. Di conseguenza, è necessario modificare l’alimentazione delle vacche. In questo periodo, le vacche dovrebbero essere gradualmente riportate alla razione da lattazione.
2. Impatto dello stress sullo sviluppo del feto Studi di B. Dado-Sehn et al 2022 e Laporta et al 2017 mostrano che i vitelli nati da madri che hanno subito stress da calore durante la fase di gestazione hanno uno sviluppo inferiore. Possono verificarsi una minore immunità e una crescita limitata. Pertanto, è importante proteggere le vacche in asciutta dal calore estivo.
3. Impatto sulla qualità del colostro: L’influenza dell'alimentazione delle vacche in asciutta sulla qualità del colostro non è chiara. È chiaro che un elevato apporto di latte provoca una diluizione del colostro subito dopo il parto. Quantità di colostro superiori a 10 l nella prima mungitura presentano spesso una concentrazione di IgG troppo bassa.

Un adeguato apporto di beta-carotene dovrebbe avere effetti positivi sulla qualità. Le vaccinazioni della vacca, ad esempio con RotaCorona, non aumentano la quantità di anticorpi, ma consentono un adattamento specifico delle globuline a questi agenti patogeni.

Anche lo stress durante la fase di asciutta influisce negativamente sulla qualità del primo colostro.

B) Gestione delle nascite

La nascita del vitello pone delle grandi sfide alla gestione dell’allevamento di bovini da latte. Non può essere programmata nella vita di tutti i giorni. Sia la durata sia l’andamento del parto sono del tutto imprevedibili.

In teoria, le vacche dovrebbero partorire da sole e nella stragrande maggioranza dei casi ciò è possibile. Tuttavia, a volte è necessaria assistenza durante il parto e in quei momenti sono utili procedure ben definite e ben esercitate. Online vi sono molte ottime istruzioni, procedure operative standard (SOP) o video riguardanti la gestione ottimale del parto del vitello. A titolo di esempio per la zona tedescofona, si può menzionare la chiara e dettagliata brochure della Dott.ssa Katharina Traulsen e Dott.ssa Marion Tischer in collaborazione con Boehringer Igelheim. Si consiglia anche il videocorso molto dettagliato sulla gestione del parto di “Initiative Tierwohl”.

Per la zona anglofona, ad esempio, le informazioni di Charles T. Estill “The calving process” sono presentate in modo molto accurato nei dettagli.

Pertanto, non approfondiremo ulteriormente questo argomento in questa sede e lasceremo il campo ad altri esperti.