Le fer joue un rôle central dans la formation de l’hémoglobine et est donc essentiel au transport de l’oxygène. Les jeunes veaux grandissent rapidement, développent leur volume sanguin et mettent en place leur métabolisme et leur système immunitaire. Les besoins quotidiens en fer des veaux sont de 100 mg. Cependant, l’apport en fer provenant uniquement du lait entier n’est pas suffisant, car celui-ci ne contient qu’environ 0,5 mg par litre. Même en consommant 10 à 15 litres de lait par jour, le veau ne reçoit donc que 5 à 8 mg de fer par jour. Cela correspond à moins de 10 % de ses besoins !

La conséquence classique est une anémie ferriprive, mesurable à partir des taux d’hémoglobine ou d’hématocrite. Cependant, même en l’absence d’anémie prononcée, un taux de fer trop bas peut avoir un effet limitant lorsque les veaux sont déjà stressés (par ex.en raison d’un changement d’étable, de phases de diarrhée ou de changements dans leur alimentation).

Récemment, nous avons nous-mêmes été confrontés à des difficultés chez un client au Canada. Les taux de consommation du CalfExpert étaient faibles et l’état de santé général des veaux n’était pas optimal. Après avoir essayé sans succès de nombreuses autres mesures, le client a administré une injection de fer aux veaux et, en l’espace de deux jours, ceux-ci étaient transformés.

Néanmoins, de plus en plus d’experts affirment qu’il convient de considérer d’un œil critique l’enrichissement du lait entier en suppléments de fer, car les germes pathogènes auraient besoin de fer pour se développer. Un apport élevé et précoce en fer favoriserait leur développement et pourrait ainsi provoquer des diarrhées.

Ces diarrhées peuvent également être provoquées par l’augmentation de l’osmolalité du lait entier due à l’ajout de minéraux par le fortifiant. Pour en savoir plus, veuillez consulter le blog Holm & Laue.

La stratégie la plus efficace est une prophylaxie adaptée au système de buvée. Des études internationales comparent les voies d’administration orale et parentérale (contournement du tractus gastro-intestinal, par exemple par injection). Les deux peuvent améliorer les valeurs sanguines, mais la sécurité de mise en œuvre est déterminante. En cas de carence confirmée, une supplémentation ciblée peut être très utile, mais il est important de respecter le dosage correct. En effet, le dosage précis est aussi important que difficile, en particulier pour les compléments alimentaires destinés au lait entier.

Dans la pratique, une triple approche a fait ses preuves :

• Intégrer l’apport en fer dans le concept du lait entier (ne pas attendre que des problèmes surviennent pour agir).
• En option, envisager un apport unique en fer sous forme de pâte orale ou d’injection pour enrichir le lait entier.
• Encourager une consommation précoce et stable d’aliments solides, car ceux-ci contiennent suffisamment de fer.

L’apport en fer n’est pas un sujet particulier à traiter au cas par cas, mais un point de gestion à prendre en compte dans les exploitations pratiquant l’alimentation au lait entier, car un apport insuffisant peut rapidement devenir un problème. La nécessité d’un supplément en fer dépend de l’état de santé général des veaux.

Il convient toutefois de prêter attention aux risques liés à l’utilisation sans précaution de suppléments en fer dans le lait entier, car un apport excessif peut provoquer des problèmes de diarrhée.